Koor en Orkest Collegium Vocale Gent . Philippe Herreweghe

En 1817, le critique et éditeur suisse Hans-Georg Nägeli a décrété que la Messe en si mineur était "la plus grande œuvre musicale de tous les temps et de tous les peuples". Une affirmation frappante à un moment où Bach était connu tout au plus pour ses fugues pour clavier - Mendelssohn n'exhumerait la Passion selon saint Mathieu que treize ans plus tard. Apparemment, certains pressentaient que la musique religieuse de Bach pouvait bien renfermer un trésor caché. Ainsi, ce n'est certainement pas par hasard que Joseph Haydn déploya dans ses vieux jours tous les efforts du monde pour se procurer une copie manuscrite de la Messe en si mineur. Quant à Beethoven, il prit la déclaration de Nägeli plus qu'au sérieux: il y voyait le défi d'égaler la messe de Bach dans sa propre 'Missa Solemnis'. La 'Hohe Messe' de Bach n'a d'ailleurs pas été écrite en une fois: le manuscrit est composé de quatre petits fascicules séparés, composés entre 1733 (Kyrie et Gloria) et 1749 (Credo). Ainsi, cette messe accomplit un double rôle dans l'œuvre de Bach: elle clôture son œuvre religieuse et en réalise en même temps la synthèse.