Le sextuor à cordes de Schönberg 'Verklärte Nacht', 'Das Lied von der Erde' de Mahler et le prélude de Debussy à la lecture de 'L'après-midi d'un faune' de Stéphane Mallarmé sont plus que de simples 'compositions basées sur des poésies'. Dans la littérature qu'ils ont choisie, Mahler, Schönberg et Debussy ont trouvé l'inspiration pour repenser leurs propres procédés stylistiques. Des poèmes chinois du huitième siècle adaptés par Hans Betghe ont inspiré Mahler à épurer son langage sonore. Dans sa symphonie de lieder pleins d'une intimité qui rappelle celle de la musique de chambre, tout respire la sobriété et la simplicité: une préparation à l'au-delà... Un Schönberg romantique tardif réconcilie la musique de chambre et la musique programmatique en prenant pour fil directeur un poème passionné de Richard Dehmel. 'Verklärte Nacht' a la charge émotionnelle d'un drame musical wagnérien et offre une puissante synthèse des tendances romantiques. Dans l'évocation de Debussy à la forme très personnelle de deux nymphes poursuivies par un faune plein de convoitise, la transparence instrumentale et le dosage des moyens sont un atout: un courant d'air frais dans la musique d'une fin de siècle.